Πώς καταλήγει, λοιπόν, ένας άπιστος σαν εμένα σε ένα μέρος που, σύμφωνα με τους πνευματικούς μου συγκάτοικους για επτά νύχτες, βρίσκεται πιο κοντά στον Θεό;
Πρόσθεσε μάλιστα ότι αυτή τη φορά θα έπρεπε να είμαι συνεπής, καθώς το εκκλησίασμα αργότερα θα χωριζόταν και θα κατευθυνόταν σε διαφορετικούς ναούς.
Όταν έφυγε, αποκοιμήθηκα ξανά και βυθίστηκα σε ένα παράξενο όνειρο.
Βρισκόμουν χαμένος σε μια αδιάφορη αυστραλιανή συνοικία, με φαρδιούς δρόμους και μονότονες βιτρίνες.
Ξύπνησα, φόρεσα μια μπλούζα με μακριά μανίκια και κατευθύνθηκα προς την πρωινή λειτουργία.
Άναψα ένα κερί για τους κεκοιμημένους, όπως έκανα σε όλη τη διάρκεια της μοναστικής μου παραμονής, και κάθισα σιωπηλά, ακούγοντας τους μελωδικούς, σχεδόν στοιχειωμένους ρυθμούς της λειτουργίας για περίπου μισή ώρα, ώσπου άναψαν τα φώτα και οι πιστοί άρχισαν να αποχωρούν.
Ακολούθησα τη μικρότερη ομάδα που κατευθύνθηκε σε ένα παρεκκλήσι έξω από τα τείχη της μονής, δίπλα σε ένα λιτό κοιμητήριο, όπου τρεις μαύροι σταυροί ξεχώριζαν έντονα μέσα στο αχνό φως της αυγής.
Μπήκα σε αυτό που μπορώ μόνο να περιγράψω ως την πιο όμορφη εκκλησία που έχω δει ποτέ — όχι μεγαλοπρεπή ή επιχρυσωμένη, αλλά ταπεινή, στολισμένη με απλή αγιογραφία που έλαμπε απαλά στο πρωινό φως.
Στο τέλος της σύντομης λειτουργίας, φίλησα το χέρι του ιερέα καθώς έπαιρνα το αντίδωρο, ήπια για πρώτη φορά αγιασμό από ένα μεταλλικό κύπελλο και έλαβα κόλλυβα.
Τα κόλλυβα — βρασμένο σιτάρι, συχνά αναμεμειγμένο με ζάχαρη, ξηρούς καρπούς και αποξηραμένα φρούτα — ετοιμάζονται για τα μνημόσυνα των νεκρών και συμβολίζουν την αιώνια ζωή.
Έπειτα κατευθύνθηκα προς το αρχονταρίκι, όπου ανακοινώθηκε ότι το καράβι θα απέπλεε σύντομα. Για πρώτη φορά, η θάλασσα ήταν ήρεμη.
Ανάμεσα στους σαράντα περίπου προσκυνητές που επιβιβάστηκαν στο καράβι με προορισμό το λιμάνι της Ιερισσού, λίγο έξω από τα όρια του Αγίου Όρους, ήμουν ο μοναδικός ταξιδιώτης. Κι όμως, δεν ένιωθα μόνος. Δεν είχα νιώσει ποτέ τόσο ήρεμος, τόσο γαλήνιος.
*Ο Chris Fotinopoulos διδάσκει Αγγλικά και Φιλοσοφία στο Ivanhoe Grammar School στη Μελβούρνη. Συμβάλει τακτικά στον «Νέο Κόσμο» και το άρθρο αυτό δημοσιεύτηκε πρώτα στο ABC Religion & Ethics.